La bataille de Westerplatte, jour par jour

La bataille de Westerplatte s’est jouée autour d’un petit dépôt militaire polonais situé dans la Ville libre de Dantzig. En 1924, le Conseil de la Société des Nations a décidé d’attribuer la presqu’île à la Pologne à partir de 1926, comme base pour le débarquement d’armes et de munitions.⁹ La garnison polonaise devait servir de garde, non de forteresse: une unité de 88 hommes dont les membres changeaient tous les six mois.¹⁰ Ce qui s’y est passé en septembre a transformé ce modeste avant-port en un lieu gravé dans la mémoire de la Pologne.

La construction de fortifications étant interdite, les travaux se poursuivirent dans le plus strict secret.¹¹ En 1933 et 1934, les Polonais érigèrent 4 blockhaus en béton armé, et une caserne fut construite deux ans plus tard.¹² À l’approche de la guerre à l’été 1939, la garnison fut renforcée à environ 217 soldats et réservistes issus des ouvriers civils, selon le décompte du Musée de Gdańsk.¹³ Des barbelés, des obstacles dissimulés dans l’herbe et des positions en terre et en bois furent ajoutés, et des arbres abattus pour dégager des champs de tir.¹⁴

Le 25 août 1939, le cuirassé d’entraînement allemand Schleswig-Holstein est entré à Gdańsk sous prétexte d’une visite de courtoisie, en remplacement du croiseur léger Königsberg.¹⁵ Il s’est amarré dans le canal portuaire, à 150 m de la presqu’île.¹⁶ Le plan allemand prévoyait initialement l’attaque pour le 26 août; Hitler l’a avancée au 1er septembre au dernier moment.¹⁷ Pendant près d’une semaine, le navire est resté face au dépôt, ses canons à portée immédiate des positions polonaises.

La défense reposait sur un cercle de postes en béton autour de la caserne fortifiée. Les postes de garde disposaient de positions de mitrailleuses, et la caserne abritait un abri en béton armé au sous-sol.^40,41 Le poste de garde n° 1, à la base de la presqu’île, a joué un rôle clé toute la semaine: ses tirs depuis la cave et les fenêtres ont empêché les Allemands d’approcher du canal et de l’isthme.⁴² En septembre 1939, la caserne abritait le poste de commandement, le principal poste de soins, la salle radio et la centrale électrique de combat.⁴³

L'arsenal polonais était léger. La ville de Gdańsk recense 1 canon de campagne de 75 mm, 2 canons antichars de 37 mm, 4 mortiers de 81 mm, 42 mitrailleuses, 160 fusils, 40 pistolets et 560 grenades de chaque type.³⁵ En face du dépôt, le cuirassé disposait de 4 pièces de 280 mm, 10 de 150 mm et 4 de 88 mm.³⁶ L'institut du patrimoine estime l'ensemble des forces allemandes engagées contre la presqu'île à environ 3 400 soldats et policiers.⁵

Les mortiers comptaient plus qu'il n'y paraît. Leur feu a permis de repousser la première attaque allemande, et 104 obus ont été tirés avant que les bombes ne les endommagent le 2 septembre.⁴⁴ Lors de fouilles récentes, les archéologues du musée ont mis au jour la plaque de base d'un mortier de ce lot, près de l'aile nord des casernes.⁴⁵ Il s'agit seulement du 4ᵉ élément d'armement polonais de 1939 retrouvé sur le champ de bataille parmi plus de 110 000 artefacts.⁴⁶

Du 3 au 6 septembre, le dépôt a tenu sous un pilonnage intense tandis que les patrouilles allemandes sondaient les lignes et que des renforts se massaient pour porter l'assaut final.²² L'eau, les médicaments et tout espoir de secours s'épuisaient, pourtant les hommes ont continué à se battre.¹⁰² La mission initiale de la garnison était de tenir 6 heures, puis 12, jusqu'à l'arrivée d'une force de relève.¹⁰³ Cette force a été dissoute avant même d'avoir pu intervenir, ce qui, selon le récit municipal, scellait le sort de Westerplatte dès le premier jour.¹⁰⁴

Hors de la presqu'île, la résistance est devenue un symbole dès les premiers jours. Les annonces radio annonçant que la défense de Westerplatte se poursuivait ont eu un poids réel face aux nouvelles de retraites ailleurs.³⁹ Les Italiens furent les premiers à surnommer la garnison les Lions de Westerplatte, dès les combats.¹⁰⁵ Les reporters allemands, partis pour une victoire rapide, ont observé la scène depuis la rive opposée à Nowy Port, tandis qu'un véhicule radio retransmettait les affrontements en direct.^56,57

Le ton de la presse allemande a peu à peu évolué. Les récits d'une victoire facile ont cédé la place à ceux de fortifications redoutables, et la presqu'île a été comparée à une petite Verdun.¹⁰⁶ Drzycimski estime que la bataille n'a pas eu d'incidence sur le cours de la guerre, mais les défenseurs ont gagné contre la machine de propagande du Reich.¹⁰⁷ Pour le 8 septembre, les Allemands prévoyaient une attaque aérienne massive.¹⁰⁸

Les pertes polonaises sont établies: 15 soldats ont péri au combat.⁸ Les chiffres des blessés varient, de quelque 40 selon la chronologie municipale à 50 selon d'autres sources.^111,119 Les pertes allemandes restent incertaines; le Musée de Gdańsk indique qu'elles sont encore inconnues.⁸ Les estimations anciennes évoquaient environ 300 morts, tandis que des recherches plus récentes citées par la ville évaluent les pertes allemandes à 30-50 morts et 120-150 blessés.¹²⁰

Le nombre exact de la garnison varie selon les sources. L'institut du patrimoine, dans son registre du monument, évoque 200 fantassins, le magazine du ministère de la Défense 210, la chronologie municipale quelque 215 soldats et ouvriers civils, Drzycimski environ 216, le Musée de Gdańsk environ 217 et un article anniversaire du même institut environ 220.^{5,32,33,34,13,6}

Aujourd'hui, le champ de bataille est protégé par la loi. Un décret présidentiel du 22 août 2003 l'a classé Monument historique.¹²¹ Un nouveau musée y est en construction, et ses archéologues continuent de chercher les défenseurs disparus qui pourraient reposer sous terre.^76,122 Ce qui s'est passé à Westerplatte en 1939 est encore en train d'être révélé, saison de fouilles après saison.^123,124 Parcourez-le avec cette idée en tête: c'est un champ de bataille et une sépulture de guerre, et le musée demande à chaque visiteur de se comporter avec gravité et respect.⁹³