Où se trouve Westerplatte, et pourquoi des soldats polonais s’y trouvaient-ils ?

Où se trouve Westerplatte ? C’est une presqu’île dans la ville de Gdańsk, entre le golfe de Gdańsk et la Vistule morte. Elle est petite: longue d’environ 2 km et large entre 200 et 500 m, coincée entre la baie et un méandre du fleuve.¹ Les visiteurs arrivent par son extrémité terrestre, où se dresse le Centre des visiteurs du musée à l’entrée de la presqu’île.⁷

La presqu’île de Westerplatte s’étend sur la rive est du canal portuaire, face au quartier de Nowy Port sur la rive ouest. Ce étroit passage a façonné son histoire: en 1939, le cuirassé allemand s’est ancré à seulement 150 m, et des journalistes ont suivi les combats depuis Nowy Port.^8,9 Aujourd’hui, les bateaux à destination de Hel et Sopot empruntent encore ces mêmes eaux.¹⁰

S’y rendre depuis la Vieille Ville est simple. Le musée propose un itinéraire à vélo d’environ 10 km, qui prend au maximum 40 minutes dans chaque sens.² La ligne 106 part de l’arrêt devant le Musée de la Seconde Guerre mondiale; les lignes 138 et 606 partent de Gdańsk Główny.³ Son nom même est allemand, et les sources officielles le traduisent différemment: île de l’Ouest dans le glossaire du ministère de l’Éducation, cap de l’Ouest dans la description du conseil du patrimoine.^11,12

Le traité de Versailles accorde à la Pologne renaissante un court accès à la mer Baltique, mais sans port véritable; elle doit utiliser celui de la Ville libre de Gdańsk, et en pratique, la partie allemande multiplie les entraves.³⁵ La Société des Nations crée la Ville libre comme une cité-État autonome sous sa protection.³⁶ Gdańsk reste sous domination allemande jusqu’à l’entrée en vigueur du traité le 10 janvier 1920, et la Ville libre est officiellement constituée le 15 novembre 1920.³⁷

Comme Gdańsk n’est pas attribuée à la Pologne, en 1920 la décision est prise de construire un port polonais à Gdynia.³⁸ Le 22 juin 1921, le Conseil de la Société des Nations charge la Pologne de défendre la Ville libre sur terre.²⁸ L’utilisation polonaise du port de Gdańsk suscite par ailleurs des protestations constantes de la population allemande de la ville.³⁹

Tel est le contexte de Westerplatte à Dantzig, comme on appelait la ville en allemand. La Pologne avait besoin d’un lieu sûr pour débarquer des armes et des munitions par la mer, mais la ville ne le souhaitait pas. La solution fut une petite enclave militaire polonaise sur l’emplacement d’une ancienne station balnéaire à l’embouchure du port, au cœur d’une ville majoritairement allemande et à portée de vue des tours de sa vieille ville.⁴⁰

En 1925, le Bassin des munitions est creusé à l’emplacement des anciennes fortifications.²⁹ L’ORP Mewa, un dragueur de mines, débarque la première garde polonaise le 18 janvier 1926; celle-ci commence ses tours de garde deux jours plus tard.¹⁸ Selon les archives du patrimoine, ne sont d’abord construits qu’un embranchement ferroviaire, des entrepôts de munitions et un quai.²⁸

Dans les années qui suivent, les Polonais ajoutent un nouveau bassin portuaire, 22 entrepôts, une voie ferrée et une centrale électrique, et installent une ligne téléphonique jusqu’à la poste polonaise de Gdańsk.⁸⁶ Les travaux de la centrale débutent le 25 mai 1926.⁵⁰ En 1928, son équipement rend le dépôt indépendant du réseau électrique de la Ville libre.⁸⁷

La valeur militaire du dépôt diminue rapidement, car les transports de l’armée sont redirigés vers le nouveau port de Gdynia. Un historien du Musée de la Seconde Guerre mondiale, cité par la revue du ministère de la Défense, souligne que les troupes conservent un prestige certain, symbole des droits polonais à Gdańsk.³⁴ L’exposition du musée décrit quant à elle leur service comme exigeant, dans un contexte de montée des hostilités allemandes envers toute présence polonaise dans la Ville libre.³²

Lorsque les territoires de l’ancienne Ville libre sont passés à la Pologne après la Seconde Guerre mondiale, les noms allemands ont été remplacés par des noms polonais. Westerplatte fut la seule exception: le nom s’était imposé dans la conscience polonaise et ne pouvait être effacé de la carte.¹² C’est un mot allemand sur une carte polonaise, et cela résume à lui seul une grande partie de son histoire. À la fin de la guerre, les Soviétiques s’emparent de la presqu’île sans combat.⁹⁵

Vous pouvez retrouver cette même histoire en d’autres lieux de la ville. Selon le récit du ministère de l’Éducation, le bureau de poste polonais est bombardé à 4 h 45, au même moment où les tirs s’abattent sur le dépôt; ses défenseurs sont honorés par un monument inauguré le 1er septembre 1979.^33,96 Le 1er septembre 2026, la ville commémore également les enseignants polonais de la Ville libre assassinés pendant la guerre, au 21 de la rue Wałowa.^97,98 Le Musée de la Seconde Guerre mondiale, près de la place de la poste, replace l’ensemble dans le contexte plus large du conflit.⁷¹

Sur la presqu’île, le nouveau musée s’étendra sur quelque 26 hectares.²⁷ Son exposition, installée dans l’ancienne centrale électrique, retrace l’histoire du site du XVIIe siècle au début des années 1940, ce qui en fait une étape idéale pour découvrir les années de la Ville libre.³² Les fondations de l’ancienne caserne, mises au jour en 2017, matérialisent l’emplacement où l’hôtel en forme de L pour les estivants devint le foyer de la garnison.²⁴